" Le nouveau film de Claude Sautet puise aux meilleures sources du cinéma français : observation, sensibilité, tendresse. Et puis, quels acteurs ! Il y a des réussites paralysantes. Le solide métier de Claude Sautet, l'espèce de label de qualité que lui avaient valu Les Choses de la vie pouvaient l'entraîner au cousu main d'une réalisation sans surprise. Or César et Rosalie nous enchantent. Drame, psychologie abstraite, cabotinage de monstres sacrés, autant de risques que Sautet a su conjurer dans une œuvre classique d'allure et qui, pourtant, résiste au classement : émouvante et drôle, forte et subtile, rigoureuse et ouverte.
Classique, certes, l'affrontement qui oppose César, self-made man enrichi dans le trafic des métaux, et le délicat David, dessinateur de comics, pour les yeux verts de Rosalie (...) Aux crescendos d'une situation de crise se substitue la valse-hésitation qui jette l'un vers l'autre, au gré des impulsions et des nostalgies, César, David et Rosalie. Jusqu'à forger entre les deux hommes, au-delà de la rivalité, cette complicité joueuse, cette camaraderie du cadet et de l'aîné où s'exprime à nouveau, après Classe tous risques, le goût de Sautet pour l'amitié. L'amitié, ce sont les bourrades au comptoir du zinc, la pêche en commun, la langouste partagée.
Aux coups de gong des péripéties, Sautet préfère les menues touches du quotidien. Cette sensibilité de l'observation le rattache à une veine bien française, celle de Renoir, de Grémillon, de Becker. Renoir des agapes : César mord son sandwich matinal, comme toute sa vie, à belles dents. Grémillon des fêtes : la rumeur d'une noce emplit la séquence d'ouverture. Becker des métiers bien faits : bande dessinée ou chaudronnerie, cela sent le « boulot-boulot, menuise-menuise » de l'atelier ou du chantier. Mais c'est, ici, Renoir fébrile, ou Becker tétanisé. Le film est constamment tendu par un dynamisme sec que Sautet, à ses débuts cinéaste d'action, a hérité des modèles américains.
Sans perdre ses nuances, le récit psychologique s'allège chez lui de tout empois littéraire. En retrouvant d'abord les évidences du comportement. Plus de « caractères » abstraits, mais le tissu bien dru des gestes et des mimiques. Dans l'excitation rieuse des joutes de Sète, l'enfant de Rosalie passe des bras de David à ceux de sa mère, puis de César. Tout est dit : l'exubérance de Rosalie, l'effacement de David, la vitalité de gagneur de César.
Sète n'est pas là pour le folklore. Jamais figée, l'« autopsie » des sentiments se déploie dans l'espace des lieux. Elle a le mouvement des quêtes à tombeau ouvert, des escapades, des queues de poisson rageuses sur la nationale. Ou la douceur étale d'une grève de Vendée, quand commence, sur fond de vacances iodées, la sérénade à trois.
Dans ces alternances de rythme, Sautet, virtuose du montage, manifeste son sens aigu de la construction. Détaillant le tempo d'un poker nocturne, ou sautant par-dessus les années, il joue de la durée avec une rigueur musicale. Pareille partition exige de pousser à bout les atouts physiques du comédien.
L'éclat vigilant de Romy Schneider, le charme laconique de Sami Frey font merveille. Ils pâlissent, tout de même, devant l'interprétation d'un Yves Montand au meilleur de son talent. Projetant dans le personnage sa dégaine de prolo et son aura de sympathie, il insuffle un naturel saisissant au plébéien César. César qui pleure et César qui rit. Carré dans sa baignoire ou crispé sur son volant. Chantant du Bach ou hurlant sa rage. Avec sa faconde de camelot, ses coups de sang, ses effondrements de gosse paumé. Colères court-circuitées de faux calme, voltes sournoises des mains, mines de hâbleur désarmant, on déguste là un savoir-faire très discipliné par l'habitude du one-man show. Mais qui ne craint pas de s'infliger les stigmates de la détresse : pattes d'oie, yeux gonflés, menton bleu de barbe. Les petits matins de l'amour malheureux. La somptueuse banalité, en somme, des choses de la vie."
Michel Flacon, 23/10/1972
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